Jugendreisen haben eine lange Tradition, die bis auf die Zeit der Aufklärung zurückgeht. Ein junger Mann des 18. Jahrhunderts, der es sich leisten konnte, unternahm gemeinsam mit Altersgenossen eine Grand Tour durch Frankreich und Italien, um die Sprache und Kultur zu lernen und die eigenen Umgangsformen zu vervollkommnen und Sicherheit im gesellschaftlichen Umgang zu erwerben.
Jugendfahrten und Jugendtreffen waren ein wesentliches Element der Jugendbewegungen vor dem 1. Weltkrieg wie dem "Wandervogel". Fahrten und Jugendreisen kopierten dann freilich auch die Nazis in ihrer HJ, getreu ihrem Motto, das "Jugend von Jugend" geführt werden muß.
Seit dem Ende des 2. Weltkriegs spielten Jugendreisen eine ganz bedeutende Rolle bei der Versöhnung ehemaliger Gegner. Viele denken sicher sehr gerne an eigene Jugendfahrten zurück, an Sprachreisen nach England oder Frankreich, an heisse Diskussionen mit Prager oder Krakauer Jugendlichen hinterm damals noch existenten "Eisernen Vorhang". Jugendreisen dieser Art stehen in der Tradition der Aufklärung.
Die Jugendlichen lernen bei solchen Veranstaltungen Gleichaltrige aus anderen europäischen Ländern kennen und deren Prägungen und Mentalitäten kennen, sie müssen sich ungewohnten Situationen anpassen, lernen Konflikte zu lösen und Kompromisse zu schließen und müssen Verantwortung übernehmen.
Natürlich hängt man auf solchen Reisen nicht nur hehren, aufgeklärten erzieherischen Zielen nach, es wird eine Menge Halligalli veranstaltet und auch mancher Blödsinn gemacht, doch insgesamt haben Jugendreisen längst bewiesen, daß sie eine sehr wichtige Rolle bei der Charakterbildung und dem Erwachsenwerden junger Menschen spielen können, und Spaß macht das Ganze auch noch.
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